אחד מכתבי היד הראשונים שאתה רואה עם הכניסה למופע מפלצות מימי הביניים: טרור, חייזרים, פלאים בספריית מורגן ובמוזיאון היא מהדורה משנת 1595 של הקרטוגרף הפלמי אברהם אורטליוס התיאטרון של אורביס טרארום (תיאטרון העולם). הספר פתוח למפה של איסלנד הכוללת שורות של הרים, הר געש פולט לבה ומערך של מפלצות, כולל כזו שנראית כמו סוס שהוצלב עם בתולת ים ויצור ימי פרהיסטורי. התיאטרון של אורטליוס נחשב כ- האטלס המודרני הראשון , ובכל זאת, כפי שמציין טקסט התערוכה, הוא עדיין דבק בהשקפה ימי הביניים של העולם. תמונות פנטסטיות המייצגות את המוזרות והסכנה של הלא נודע מלוות מידע גיאוגרפי.
תמונהאַשׁרַאי...הספרייה והמוזיאון של מורגן
מפלצות מימי הביניים שופעות יצורים מופלאים, המוצגים לעתים קרובות בצבעים עשירים ובסגנון שטוח וקריקטוריסטי. יש דרקון בעל שבעה ראשים שמבשר את האפוקליפסה; שור מכונף שלוק יושב עליו בזמן שהוא כותב את הבשורה שלו; והפיות הפעורים של הגיהנום, השייכים לחיות מרושעות ומשעממות לסירוגין.
תמונהאַשׁרַאי...הספרייה והמוזיאון של מורגן
אולם התערוכה, המכילה כ-70 חפצים, רובם כתבי יד, אך גם קומץ פסלים ושטיחי קיר, מתמקדת יותר במה שהמפלצות מייצגות מאשר בפרטי המראה שלהן. התוכנית מחולקת לשלושה חלקים, התוכנית בוחנת את הסמליות החברתית של היצורים המומצאים הללו - כיצד הם שימשו כדי לחזק דמויות סמכות, לדחוק לשוליים קבוצות מושלות של אנשים ולהפיח יראת כבוד בקרב הקוראים והצופים של היום.
תמונהאַשׁרַאי...הספרייה והמוזיאון של מורגן
שני הראשונים הם החלקים החזקים ביותר, המספקים מחקר על האופן שבו בני אדם הוצגו כמפלצתיים, למטרות חיוביות ושליליות כאחד. קח, למשל, נשים. בדף מתוך ספר הדרגתי משנת 1498, ספר המכיל את המרכיבים המוזיקליים של המיסה, מוצגת מרי מגדלנה עולה לגן עדן כשהיא מכוסה בשערה הארוך והחום - סימן לצניעותה הקדושה שמצאה לאחרונה. לעומת זאת, כתב היד הצרפתי ההתעללויות של העולם (The Abuses of the World), מסביבות 1510, מציגה צפירה דמוית ציפור עם שדיים מושלמים וטפרים חדים, שהמוזיקה שלה הביאה קבוצת מלחים לטבוע. לשתי הדמויות יש תכונות חייתיות, אבל אחת מייצגת חסד והשנייה, חטא.
מפלצת, על פי הגדרתה המילונית, היא מי שחורג מהתנהגות או אופי רגילים או מקובלים. תערוכה זו מזכירה לנו שהחברים השולטים בחברה קובעים בדרך כלל מה נורמלי ומקובל. אולי אין לנו יותר ציורים של מפלצות במפות שלנו, אבל אולי זה בגלל שאנחנו לא צריכים. לבעלי השלטון עדיין יש המון דרכים להציג אחרים כתת-אנושיים.